Los acontecimientos anteriores a su colonización a finales del diglo XIX son poco conocidos por falta de fuentes escritas y la casi ausencia de datos arqueológicos. Los hechos posteriores son estrechamente vinculados a la historia de su única riqueza: el fosfato.
Probablemente fue poblada inicialmente por melanesianos y micronesios. Sufrió una segunda ola de migración con pobladores originarios del litoral chino que llegaron a la isla pasando por las Filipinas alrededor del año 1200 adC. La isla fue descubierta para los europeos por el capitán británico John Fearn. Fue colonizada y pasó a estar bajo el poder de varios paises, Alemania en 1888, Australia en 1920, Japón entre 1940 y 1945 y de nuevo Australia en 1947 tras la Segunda Guerra Mundial. N auru logró su independencia de Australia en 1968 y consiguió ser aceptada como miembro de la Organización de las Naciones Unidas en 1999.
A partir de 1903 el yacimiento de fosfato de la isla fue explotado por varias compañías coloniales o estatales. Este fosfato constituyó casi la única fuente de recursos de la isla durante casi un siglo y aseguró a los nauruanos un nivel de vida muy elevado durante varias décadas. El agotamiento de las reservas añadido a las malas políticas económicas llevaron a Nauru a la quiebra y a la inestabilidad política a partir de los años 1990. Tratando de diversificar las fuentes de recursos económicos, Nauru intentó aumentar sus ingresos por la vía del blanqueamiento de dinero, la venta de pasaportes y la venta de sus votos en las organizaciones internacionales. La llegada el 2004 de un nuevo gobierno y la adopción de una nueva política económica pareció llevar una mayor transparencia a las finanzas del estado nauruano.
Durante la Segunda Guerra Mundial, las fuerzas japonesas ocuparon la isla el 26 de agosto de 1942. El campo de aviación construido por el ejército japonés fue bombardeado por los aliados en marzo de 1943, impidiendo el abastecimiento de víveres. Los japoneses deportaron 1.200 nauruanos para trabajar en las Islas Chuuk, donde fallecieron 463 de ellos. La isla fue liberada el 13 de septiembre de 1945 cuando el buque de guerra australiano HMAS Diamantina arribó a la isla y las fuerzas japonesas se rindieron. La British Phosphate Commission realizó las gestiones oportunas para poder repatriar a los nauruanos que se encontraban en Chuuk y que fueron trasladados a Nauru por el trasporte BPC "Trienza" en enero de 1946. En 1947, las Naciones Unidas aprobaron un tratado por el que Australia, Nueva Zelanda y el Reino Unido se hicieron otra vez con el control de la isla. Nauru se logró su autonomía en enero de 1966, y después de una convención constitucional de dos años logró la independencia en 1968 conducida por el presidente Hammer DeRoburt. En 1967, los nauruanos compraron el activo de los Comisionados de Fosfato británicos, y en junio de 1970, la isla tomó el control de los depósitos de la zona creando la Corporación de Fosfato de Nauru. Los ingresos devengados por la explotación de fosfato dieron a los nauruanos un nivel de vida muy alto en el contexto del Océano Pacífico.
En 1989, el país entabló un pleito contra Australia en el Tribunal Internacional de Justicia sobre las acciones de Australia durante su administración de Nauru, en particular, el fracaso de Australia de remediar el daño ambiental causado por la minería de fosfato. El pleito finalizó con un arreglo de forma privada, por el que se debían rehabilitar las zonas dañadas y el extraído debía llevarse fuera de Nauru. La disminución de reservas de fosfato ha conducido a una crisis económica en Nauru y una inestabilidad política creciente desde mediados de los años 1980. Nauru ha sufrido 17 cambios en la administración entre 1989 y 2003.
